La NASA planea iniciar un diálogo con socios privados e internacionales para asegurar que las misiones espaciales a otros planetas no signifiquen un riesgo de contaminación para ellos ni para la Tierra, ya que reconoce el riesgo de la entrada de muestras extraterrestres al planeta.
La NASA tiene un gran número de misiones planeadas para explorar nuestro sistema solar y devolver muestras a la Tierra, lo que está generando que el contexto para la protección planetaria esté cambiando rápidamente. La agencia espacial estableció la PPIRB (Junta de Revisión Independiente de Protección Planetaria) para realizar una revisión exhaustiva de las políticas de la agencia.
La protección planetaria establece pautas para las misiones a otros cuerpos del sistema solar para que no estén contaminados de manera perjudicial con fines científicos por la biología de la Tierra y, a su vez, la Tierra está protegida de la contaminación nociva del espacio. El informe de la junta evalúa un entorno que cambia rápidamente donde más muestras de otros cuerpos del sistema solar serán devueltas a la Tierra, entidades comerciales e internacionales están discutiendo nuevos tipos de misiones del sistema solar, y el programa Artemis de la NASA está planeando misiones humanas a la Luna y, finalmente, a Marte.
El informe analiza 34 hallazgos y 43 recomendaciones del PPIRB, que fue presidido por el científico planetario Alan Stern del Southwest Research Institute para abordar futuras misiones de la NASA y misiones propuestas por otras naciones y el sector privado que incluyen el retorno de muestras de Marte, misiones robóticas a otros cuerpos, eventuales misiones humanas a Marte y la exploración de mundos oceánicos en el sistema solar exterior. “El paisaje para la protección planetaria se está moviendo muy rápido. Es emocionante ahora que, por primera vez, muchos jugadores diferentes pueden contemplar misiones de interés comercial y científico para los cuerpos de nuestro sistema solar “, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA.
“Queremos estar preparados en este nuevo entorno con políticas reflexivas y prácticas que permitan descubrimientos científicos y preserven la integridad de nuestro planeta y los lugares que estamos visitando”. El PPIRB, compuesto por un equipo de alto nivel de 12 expertos y partes interesadas de la ciencia, la ingeniería y la industria, examinó cómo actualizar las políticas y procedimientos de protección planetaria a la luz de las capacidades actuales. Dichas pautas se han actualizado periódicamente e informan la exploración por parte de las naciones de la nave espacial que han firmado el Tratado del Espacio Exterior desde la década de 1960, informa la NASA. “La ciencia planetaria y las técnicas de protección planetaria han cambiado rápidamente en los últimos años, y es probable que ambas continúen evolucionando rápidamente”, dijo Stern.
